Durante la Primera Guerra Mundial, TE Lawrence es teniente del ejército británico, estacionado en El Cairo. Es un poco inadaptado y se sabe que es muy inteligente y muy insolente. A pesar de las protestas de sus superiores, en particular del general Murray, Dryden, de la Oficina Árabe, envía a Lawrence a Egipto para evaluar la probabilidad de que el príncipe Faisal gane su revuelta contra los turcos. También se le conoce como Lawrence De Arabia .
El viaje a Egipto empieza muy mal. El guía beduino de Lawrence es asesinado por Sherif Ali porque bebió agua sin pedir permiso. Lawrence tiene la intención de hablar sobre el asesinato, pero el coronel Brighton le ordena que se ocupe de sus propios asuntos, evalúe la probabilidad de una victoria para el príncipe Faisal y salga lo más rápido posible. Lawrence rápidamente no hace tal cosa y es muy franco cuando conoce al Príncipe, quien está fascinado tanto por su franqueza como por la profundidad de su conocimiento del área y las implicaciones políticas de la revuelta. Brighton vuelve a aconsejar a Lawrence que se vaya, pero Lawrence vuelve a ignorarlo y propone un atrevido ataque contra Agaba para sorprender al enemigo. Si tiene éxito, tomar Agaba proporcionaría un puerto para que los británicos lo usen para transportar suministros muy necesarios. El pueblo está fuertemente defendido contra cualquier posible ataque marítimo desde el mar pero sorprendentemente abierto desde la tierra. Lawrence persuade al Príncipe para que le dé cincuenta hombres que serán dirigidos por Sherif Ali, quien claramente cree que el ataque está condenado al fracaso. En este momento, Lawrence también adquiere dos sirvientes en la forma de Daud y Farraj, dos jóvenes huérfanos.
El grupo de Lawrence cruza el desierto de Nefud, que hasta este momento se ha considerado un viaje imposible. Incluso los beduinos creen que es intransitable. Llegan a un oasis, pero al descubrir que tienen un hombre menos y que Gasim se ha caído de su camello en un estado de colapso, Lawrence vuelve a buscarlo. Esto finalmente gana a Sherif Ali, quien ahora lo considera un árabe honorario y quema el uniforme del ejército británico de Lawrence, reemplazándolo con túnicas árabes. Lawrence luego se encuentra con el líder de la poderosa tribu Howeitat, Auda Abu Tayi , y lo convence de unirse a la rebelión contra los turcos. Sin embargo, una disputa de sangre entre uno de los hombres de Lawrence y el de Aida casi reduce el plan antes de que comience y, para mantener su frágil alianza, Lawrence se compromete a ejecutar al hombre él mismo. Está decepcionado al descubrir que el asesino en cuestión es Gasim, el hombre por el que volvió, pero cumple su palabra y le dispara. Asegurada la alianza, la guarnición turca es tomada a la mañana siguiente.
Lawrence regresa a El Cairo para encontrarse con su nuevo oficial superior, el general Allenby , y para informarle a él y al señor Dryden de la victoria sobre los turcos. Durante el viaje, Lawrence es ascendido a Mayor. Le dan dinero y armas para que pueda defender a los árabes. A Lawrence le preocupa que esté cambiando y que disfrutó matando a Gasim. Allenby hace a un lado su preocupación, pero Lawrence ya sospecha de los motivos del general y le pregunta si hay algo de verdad en la creencia árabe de que los británicos quieren controlar Arabia. Allenby lo niega cuando Lawrence no deja pasar el asunto sin una respuesta.
Lawrence lanza y lidera una guerra de guerrillas en toda regla. Hace explotar trenes y sabotea a los turcos que no tienen respuesta a sus tácticas. Un corresponsal de guerra estadounidense escribe sobre él y lo catapulta al estrellato internacional. Esto no impide que continúen los allanamientos. En una de esas incursiones, Farraj está gravemente herido y, sabiendo que no puede recuperarse, pero no dispuesto a dejarlo morir lentamente, Lawrence le dispara.
La suerte de Lawrence se acaba cuando explora una ciudad llamada Daraa con Sherif Ali. Ambos hombres son hechos prisioneros y transportados al Bey turco. Lawrence es desnudado, violado y golpeado, luego arrojado a la calle. Lawrence está gravemente traumatizado y muy humillado por la experiencia, abandonando sus hazañas y declarando que donde una vez se creyó un dios, se da cuenta de que es un hombre. Al querer salir del desierto, se reincorpora a las fuerzas británicas, pero tampoco puede encajar allí. Allenby intenta persuadirlo para que vaya a Jerusalén y participe en el Gran Empujón en Damasco, pero Lawrence está demasiado dañado emocionalmente para considerar regresar. Allenby no se rinde. Le dice a Lawrence que su destino es liderar y vivir como un héroe; Lawrence cede y cree que puede reunir hombres a su alrededor con su carisma en lugar de ofrecerles dinero. Recluta un ejército de hombres variopinto pero letal; asesinos, mercenarios, inadaptados todos los que están motivados por el dinero y desinteresados de la causa árabe. Ven a los soldados turcos en retirada y se dan cuenta de que acaban de asesinar a un pueblo entero. Uno de los hombres de Lawrence viene del pueblo y exige que no tomen prisioneros, pero cuando Lawrence duda, el hombre carga contra la columna de turcos por su cuenta y muere. Lawrence lidera a sus hombres en una masacre de turcos y nuevamente descubre que disfruta matando. Después está angustiado por lo que ha hecho. Luego lleva a sus hombres a tomar Damasco por delante del ejército de Allenby.
Los árabes establecieron un consejo de gobierno para gobernar la ciudad, pero no tienen experiencia en estos asuntos; la mayoría son miembros de tribus y han vivido en el desierto. Hay diferencias tribales que se remontan a generaciones que hacen que sea casi imposible que los mento gobiernen con algún acuerdo. A pesar de la insistencia de Lawrence, no pueden administrar la ciudad con éxito, por lo que los ingleses recuperan la ciudad y la administran ellos mismos. Lawrence es ascendido a coronel, pero ha dejado de ser útil tanto para los árabes, que lo necesitaban para vencer a los turcos, como para los británicos, que lo necesitaban para recuperar Arabia. La película termina con Lawrence siendo conducido en un automóvil del personal, mientras se va a casa, abatido.